Brontopodus
Des pistes de sauropodes à voie large et les géants du Jura
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Qu’est-ce que Brontopodus ?
Brontopodus est un ichnogenre : un nom scientifique donné à un type particulier de trace fossile, plutôt qu’à l’animal lui-même. Ces pistes ont été laissées par des sauropodes, des dinosaures herbivores à long cou qui marchaient sur quatre pattes.
L’ichnoespèce type, Brontopodus birdi, a été décrite à partir de pistes du Crétacé inférieur de la vallée de la Paluxy, près de Glen Rose, au Texas, aux États-Unis.
Les pistes suisses présentées ici ressemblent à Brontopodus, mais leur identification reste provisoire lorsque les détails caractéristiques des pieds ne sont pas conservés.
À quoi ressemblent les traces de Brontopodus ?
- De grandes empreintes de pieds postérieurs, appelées empreintes de pes, généralement plus longues que larges.
- Dans les exemples bien conservés, des marques de griffes peuvent pointer vers l’extérieur, notamment sur les doigts I à III.
- De plus petites empreintes de pieds antérieurs, appelées empreintes de manus, souvent en forme de U renversé et sans marques de griffes évidentes.
- Dans le matériel type, les empreintes de manus sont généralement un peu plus proches du centre de la piste que celles de pes.
- Une différence relativement modérée entre la taille des empreintes antérieures et postérieures. Cette différence s’appelle l’hétéropodie.
- Une piste large, avec un espace entre les rangées d’empreintes gauches et droites.
Que signifie « voie large » ?
La largeur de voie décrit la position des empreintes par rapport à une ligne imaginaire passant au centre de la piste.
Les pistes à voie large ont souvent été associées à des sauropodes comme les titanosauriformes. Cependant, la largeur de la piste ne suffit pas à identifier le dinosaure qui l’a laissée.
Un indice, pas une carte d’identité ! Les scientifiques étudient aussi la forme des empreintes, les marques des doigts et des griffes, la position des pieds antérieurs et les différences de taille entre les pieds.
Une piste géante au Pommerat
La piste du Pommerat se trouve sur le sentier didactique « Sur les traces des géants » de JURASSICA, près de Courtedoux. La portion documentée mesure environ 12 mètres de long.
Les empreintes postérieures mesurent en moyenne 109 cm de long et 92 cm de large. Les empreintes antérieures mesurent en moyenne 63 cm de long et 77 cm de large. Imagine une seule empreinte de plus d’un mètre de long !
La voie large et les empreintes antérieures relativement grandes rappellent Brontopodus. Toutefois, les marques précises des doigts et des griffes nécessaires à une identification certaine ne sont pas conservées.
Pourquoi de si grandes empreintes sont-elles peu profondes ?
Les chercheurs ont interprété ces traces comme des empreintes de pénétration, ou underprints : les pieds ont traversé une mince couche superficielle molle et ont atteint un sédiment plus ferme. La boue a été repoussée sur les côtés, ce qui contribue à expliquer le peu de détails anatomiques.
Une grande empreinte n’est pas forcément profonde. La fermeté et l’épaisseur du sol comptent aussi.
Une comparaison avec le Jura français
Brontopodus plagnensis, découvert à Plagne dans le Jura français, offre une comparaison régionale intéressante. Les deux sites conservent des pistes géantes de sauropodes à voie large sur l’ancienne plateforme carbonatée du Jura.
Plagne comprend des empreintes bien conservées présentant des caractères anatomiques diagnostiques. Au Pommerat, ces détails sont insuffisants pour attribuer les traces à la même ichnoespèce. Les deux sites n’ont pas non plus le même âge.
Un exemple jurassien plus petit
CHE-CRO-500-S10
Cette piste rectiligne de Chevenez-Combe Ronde mesure environ 8,5 mètres de long. Elle comprend 12 empreintes postérieures et 11 empreintes antérieures documentées.
Les empreintes postérieures mesurent en moyenne 30,0 × 19,0 cm. Les empreintes antérieures mesurent en moyenne 9,6 × 19,1 cm.
Pourquoi la comparer à Brontopodus ?
Sa voie très large et la différence relativement modérée entre la taille des empreintes antérieures et postérieures suggèrent une ressemblance. Les empreintes postérieures sont arrondies à ovales. Les empreintes antérieures non déformées sont semi-circulaires et plus larges que longues.
Mais les marques diagnostiques des doigts et des griffes sont absentes. La largeur de voie et la position des pieds antérieurs diffèrent aussi du matériel type du Texas. L’attribution reste donc provisoire.
Comment se compare-t-il aux autres types de traces ?
Des archives suisses bien plus vastes
Une étude publiée en 2022 rapporte 254 pistes de sauropodes documentées dans le cadre du projet A16. Elles présentent différentes formes : toutes ne sont pas attribuées à Brontopodus.
Les recherches à Courtedoux-Tchâfouè ont aussi montré que les variations de forme des empreintes et des pistes se recoupent. Des pistes d’aspects différents ne correspondent donc pas automatiquement à des espèces de dinosaures différentes.
Pourquoi ces pistes jurassiennes sont-elles importantes ?
- Elles témoignent du passage de sauropodes de tailles très différentes sur la plateforme carbonatée du Jura au Jurassique supérieur.
- Elles renseignent sur les déplacements et la posture des animaux, ce que les os seuls ne peuvent pas montrer.
- Elles révèlent comment le sol a influencé les empreintes conservées dans la roche.
- Elles montrent pourquoi il faut combiner anatomie des empreintes, documentation 3D et mesures des pistes.
Le savais-tu ?
Brontopodus signifie approximativement « pied de tonnerre ». Mais c’est un nom d’empreinte : cela ne signifie pas que le dinosaure était un Brontosaurus !