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Foire Aux Questions (FAQ)
Qu'est-ce qu'une trace fossile ?
Le terme trace fossile s'applique à toute trace de l'activité passée d'un animal. Ces traces ont été laissées il y a très longtemps dans des sédiments qui sont désormais transformés en roche. Les traces fossiles ne sont pas des restes des anciens animaux eux-mêmes, mais plutôt des impressions laissées par leurs activités dans les sédiments, tels que des empreintes de pas ou des terriers. Dans les vieux ouvrages, le terme allemand "lebensspuren" (qui signifie "traces de vie") est souvent utilisé à la place de traces fossiles.
Plusieurs types de traces fossiles ont été découverts dans le Jura. La plupart sont des empreintes et des pistes de dinosaures. Une empreinte correspond à la trace laissée par le pied d'un animal sur le sol lorsqu'il se déplace. Une piste correspond à une série d'empreintes permettant de suivre le déplacement d'un animal dans une direction spécifique. Nous avons également découvert des terriers, des trous et même des coprolites (déjections fossiles) produits par les animaux vivant à l'époque à proximité des dinosaures.
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Comment se forment les empreintes de dinosaures ?
Imaginons un dinosaure se déplaçant sur un sol meuble et humide (de la boue ou du sable par exemple). Lorsque son pied touche le sol, le poids de l'animal chasse les sédiments et crée ainsi une empreinte de la forme de son pied. Pour que l'empreinte se préserve, il faut que les sédiments sèchent ou se solidifient et que d'autres sédiments viennent les recouvrir. Avec le temps, ces sédiments vont progressivement se transformer en roche sous l'effet d'un processus appelé lithification préservant ainsi les empreintes sous forme de traces fossiles. Aujourd'hui, les paléontologues et les ichnologistes étudient ces traces fossiles afin d'en apprendre davantage sur le comportement, la locomotion et les préférences écologiques des animaux anciens (comme les dinosaures) ouvrant ainsi une fenêtre fascinante sur un passé lointain.
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Qu'est-ce que l'ichnotaxinomie ?
Pour faire simple, la taxinomie c'est la classification des êtres vivants en genres et espèces. Par exemple, les humains modernes appartiennent au genre Homo et à l'espèce sapiens. Chez les dinosaures, nous connaissons tous le fameux Tyrannosaurus rex (le tyrannosaure). La plupart du temps, il est difficile, voire impossible, d'identifier précisément l'animal ayant laissé une trace fossile. On peut par exemple identifier qu'il s'agit d'un dinosaure théropode de grande taille, mais il est quasiment impossible de connaître l'espèce exacte. Pour cela, il faudrait trouver l'animal au bout de la piste. Ainsi, les ichnologistes ont développé une classification spécifique (on parle d'ichnotaxinomie) basée sur des ichnogenres et des ichnoespèces pour nommer les traces fossiles et communiquer à propos de ces structures. Dans le Jura, nous avons notamment les ichnogenres Jurabrontes, Megalosauripus et Parabrontopodus. Ce ne sont pas des noms de dinosaures, mais des noms de traces de dinosaures.